Първият модел който възражда идеята за твърд сгъваем покрив е представен като концепцеция още през 1994 година. Това е Mercedes SLK I / SLK II Concept, който през 1996 година става реалност и е пуснат в продажба. Този модел силно впечатлява американските журналисти и те без колебания го определят за автомобил на 1997 година в Америка. Негови подгласници са Jaguar XK8 и BMW 5-Series. За американците този модел им дава възможност да притежават открит двуместен Мерцедес, но на достъпна цена, което го прави и един от най-продаваните открити модели на трилъчевата звезда в САЩ. Моделната гама включва агрегати с работен обем от 2.0 до 3.2 литра, като не липсва и AMG версия, от която са произведени едва 4333 бройки, но почти половината са продадени само в САЩ. Мощността на различните модификации варира между 136 и 359к.с., като се предлагат с 5 и 6-степенни механични и 5-степенна автоматични трансмисии. Моделът се произвежда както в Германия, така и в ЮАР, от където са и доставяни версиите за САЩ и Канада, а производството му продължава до 2004 година, когато е представено второто поколение SLK.